今から１６年前の話。
「コブシか・・Ｔがな・・Ｔが自殺したんじゃ・・・。」
会長の声は力なく、いつもの勢いはなかった。
それがショックの大きさを物語っていた。
Ｔ君が自殺？何故？
Ｔ君は私よりも７つほど下だった。
私が７年振りにカムバックするため、Ｔ君が所属していたジムで１年間練習したその期間しか関わりがなかった。
Ｔ君は、私と同じように東京の大手のジムに所属し、挫折を経て自分の故郷に帰ってきた。
経歴が同じようだった事もあり、Ｔ君とは意気投合してたくさん話をした。
私と大きく違うのは、Ｔ君はまだ歳も若く故郷に帰ってきてから、セカンドチャレンジをして、東洋のチャンピオンになった事。
それも、つい先日タイトルを獲ったばかりだったはず・・・。
まさに、これから羽ばたくという時に何故、自殺なんか・・・？
私は妻と、Ｔ君のお通夜に行った。
通夜は自宅で行われ、かつてのＴ君の試合映像が自宅で流されていた。
ご両親にお悔やみの言葉を申し上げ、Ｔ君の顔を見させてもらった。
Ｔ君は、眠っているように穏やかな顔だった。
「おーーっ、コブシ！来てくれたんか！」
会長は嬉しそうに私の手を両手で握って、そう言った。
会長と会うのは、私の７年振りの試合以来、１年振りだった。
私の場合は、年齢もそうだけど、自分の力量がわかっていたので、勝っても負けても１試合のみで引退した。
３連勝中に怪我の為、２２歳で引退した私。
倒された事がなかった私は、結局のところ自分が強かったのか弱かったのか知りたかった。
７年振りにカンバックした試合は、不細工ながら判定で勝った。
結局、『弱くはないけど、そんなに強くはない』という結論を得て、グローブを置いた私。
試合後、結婚と治療院を開院するため、他県に引っ越した。
だから、その後ボクシングは、やっていなかった。
お通夜の帰り、会長が私に言った。
「コブシ、Ｔは３ヶ月後に防衛戦をする予定だったんじゃ。その試合をＴの追悼試合にしようと思うとんじゃ。」
会長は私の目をじっと見据えて言った。
「その追悼試合のメインでリング上がってくれんか？」
会長は私の手を両手で握り、力強く言った。
「わかりました！自分みたいなもんでよければ、やらせてもらいます。」
私は即答した。
一瞬、ほんの一瞬だけ迷いはあった。
まったく練習から遠ざかっていた人間が、リングに上がるという事が、どんなに危険か、嫌というほどわかっていた。
だけど、７年振りにリングに上げてもらった恩義。
その２つを天秤にかけた。
自分の中で、すぐに答えは出た。
「そうか！受けてくれるか！ありがとな！Ｔも喜ぶわ！」
会長はさっきよりも強く私の手を握り喜んでくれた。
本当は助手席に座っている妻に相談すべきだったなと、言ってから思った。
「相手はこれから選ぶから、ウェイトはどの階級がエエか選んでくれ。」
私は元々、５５・３キロ、階級で言えばバンタム級の一つ上のスーパーバンタム級でやっていた。
引退して、７年振りにカムバックした１年前の試合は５７・１キロ、フェザー級だった。
引退した選手が、現役時代の苦しい減量から解放され、無様な体つきになる。
よくある事だった。
私は、そんな風にはなりたくなかった。
だから、最低限体型を維持するよう体を動かしていた。
それでも、その時の体重は６５キロくらいあった。
「じゃあ、ライト級でお願いします。」
ライト級、すなわち６１・２キロ。
約４キロの減量。
３ヶ月という期間を考えたら、経験上そのくらいが妥当だと思った。
減量よりも、実戦の勘を取り戻す方に比重を置きたかった。
「アンタ、大丈夫？」
家に帰ったら、妻が心配そうに聞いてきた。
「まぁ～大丈夫や！俺やで！」
心配する妻を安心させようと、笑いながら言う私。
妻は笑っていなかった。
次の日から、３ヶ月後の試合に向けて、早速、動き出した。